包裹塔比星的戴森球正在崩塌

塔比星想像图。NASA / JPL-加州理工学院

塔比星（KIC 8462852）的闪烁，成了困扰天文学家的一个谜。2015年，天文学家首次发现，塔比星这颗位于天鹅座的恒星身上，有着什么不为人知的秘密。这颗恒星距离我们大约1300光年，比太阳稍大，看起来十分平庸，但它会时而变暗，时而又变亮。

恒星的光度变化本身并不是什么奇怪的事。首先这意味着有什么阻挡在这颗恒星和我们的视线之间，其次这很可能是围绕着这颗恒星运行的系外行星之杰作。根据这一现象，天文学家已经发现了数千颗系外行星。

奇怪的是这颗恒星光度波动的方式。因为它是无序的。有时候它会变暗几个小时，有时候又会持续几天甚至几个星期。有时候它变暗的幅度只有1%，这通常意味着有一颗木星大小的行星挡在这颗恒星前面。但是有时候，它变暗的幅度竟然可以达到20%以上，似乎表明那里有一个硕大无朋的东西。

天文学家对此疑虑重重，把它称为宇宙中最神秘的恒星。他们提出了多种理论，试图解释它。有人认为这是一颗彗星在凌越恒星表面，但结果又不太像。于是有人突发奇想，认为这颗恒星，可能被一大堆由外星人建造的物体包裹着，进而阻挡了恒星发出的光。

这个解释可谓石破天惊。因为多年之前，科幻小说家奥拉夫·斯塔普雷顿就曾设想过这种情形。之后，物理学家费里曼·戴森又将这一想法发扬光大。他们认为，聪明的外星生命，也许能够利用这种包裹技术，开采恒星的能源。

当然，这个想法也可能是错误的。

最新的研究表明，塔比星光度无序波动的始作俑者，更可能是普通的星际尘埃。因为天文学家发现，塔比星在蓝色波长上的变暗幅度，要比其在红色波长上大得多。这意味着一点，即遮当塔比星的物体并不是完全不透明的。数据显示，塔比星变暗很可能是由一大堆非常微小的宇宙尘埃粒子造成的。这些粒子的平均直径不足一微米，比人体内的红细胞还小。

塔比星的发现者，美国路易斯安那州立大学的天文学家Tabetha Boyajian主导了数据分析。她表示，如果遮挡星光的是一个行星，那么由于它是不透明的，它会同等程度地遮挡蓝色光和红色光。但我们看到的情况却不是这样。

也就是说，如果蓝色光和红色光的变暗幅度相同，那么外星“戴森球”一说才能成立。正如美国宾州大学的Jason Wright，亦即首先针对塔比星提出“戴森球”假说的天文学家所言，数据已经让我们没有理由相信，塔比星的变暗和外星人的“戴森球”有关。

与此同时，针对塔比星的射电观测结果也一无所获。

塔比星的数据，首先是2009年由开普勒太空望远镜采集到的。开普勒望远镜收集了浩如烟海的恒星亮度变化数据。而天文学家Boyajian通过名为“行星猎手”的项目，把开普勒数据向公众开放。2011年，天文学家和天文爱好者从15万颗恒星的数据中，标出了这颗唯一拥有此等奇特表现的恒星。

2015年，塔比星的新闻公布，许多天文学家开始回溯这颗恒星的历史数据。结果发现，塔比星身上还存在一种能够持续几年的变暗现象。2016年，天文学家宣称，在核查了1890年的古老摄影底片后，他们发现，这颗恒星在一个多世纪的时间内，一直在逐渐变暗。2016年底，天文学家在重审开普勒数据后发现，这颗恒星每年变暗的幅度在0.34%左右。塔比星由此变得越来越神秘莫测。无论是彗星说，还是外星人说，都和数据对不上。

2017年10月，宇宙尘埃说开始浮现出它的合理性。天文学家们持续分析了塔比星发出的光，结果发现其蓝色波长的光变暗幅度远大于红色波长的光。这与Boyajian的分析结果相符。塔比星可能被一大团环恒星尘埃包裹着。这类尘埃粒子比星际尘埃粒子稍大，足以环绕恒星运行，却又由于太小而不足以阻挡所有波长的光。

最近一次分析结果来自2016年3月至2017年12月间收集的数据。Boyajian及其科研小组在此期间持续观测了塔比星，结果在5月份发现，塔比星开始变暗。Boyajian召集全世界的天文学家对这颗恒星进行观测。这一次，是天文学家第一次实时观测到这颗恒星变暗。连同6月、8月、9月，塔比星在观测其间总共变暗了四次。变暗幅度在1%至2.5%之间，变暗的持续时间在几天至几星期。

但是，尽管存在外星“戴森球”的可能性正在崩塌，天文学家还是没能完全解开塔比星之谜。Boyajian及其团队原本预期能够在塔比星身上观测到超量的红外线。星光照射在尘埃上，理应会产生这样的效应。但是他们却没有看到。对此有多种解释，一种认为这些尘埃离恒星太远，因此不够明亮，也不足以产生红外线。

Boyajian表示，更多的研究成果将会接下去的几个月里发表。宇宙尘埃说为塔比星身上的诸多疑问中的一个提供了答案，但更多的疑问还有待解答。

甚至于有可能，这些问题的答案仍然是我们难以理解的。正如Wright及Kimberly Cartier去年在一篇文章里说的那样，“无论原因是什么，都有可能超越已知的天文现象。”