世界首个登陆月球的私营公司将来自印度?

世界首个登陆月球的私营公司将来自印度?

三川

2010年,印度创业者Rahul Narayan还在运营一家软件公司,为电子商务企业提供解决方案。那时,他对太空一无所知。谁会知道,七年后他将要发射一辆月球车登陆月球?

这一切都始于2010年发布的谷歌X-Prize月球竞赛。Rahul Narayan和他的朋友们一下子着了魔:

“知道这个竞赛之后,我们讨论过,如果任何一只印度团队要参加,我们一定要加入他们。不管是为他们开发软件还是做营销,这是一个值得做一辈子的项目。”

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谷歌X-Prize“月球竞赛”

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这个“谷歌X-Prize月球竞赛”是什么鬼?Well,它是由谷歌和 X-Prize联合设立的奖项,旨在鼓励民间私营公司摸索出一条低成本探索月球的途径。竞赛冠军团队将获得2000万美元的奖金,季军、亚军为500万美元。

成为该竞赛的冠军必须完成三个任务:

让一艘飞船在月球成功着陆

月球车在月球上行驶超过500米

把高清晰度的图片和影像传输回地球

首先完成的便是冠军。此外,每支参赛团队至少90%的资金来源须为民间,政府投资不得超过10%,否则这就成国家之间的比赛了。

来自全世界的16支团队参加了该竞赛,他们来自美国、德国、以色列、意大利、匈牙利、巴西、加拿大、智利,以及我们的邻国马来西亚、日本和印度。遗憾的是,并没有来自中国的队伍参赛。查看该竞赛的官网请戳这里。

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成立“印度队”

当谈及为什么会参加比赛,Rahul Narayan表示:

“我们四处打听,发现并没有印度团队参赛。于是,唯一的选择就是我们自己上。所以,项目计划从一开始想着帮别人做营销,变成了自己从最基础入手造飞船。我们当初还用维基百科搜索怎么造飞船,这都是真实情况。”

于是,他们成为唯一一支参赛的印度队伍。团队名字就叫“印度队”(Team Indus)。

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本周星期四,“印度队”宣布,他们成为史上第一个拿到ISRO(全称印度空间研究组织,是印度的国家航天机构)火箭发射协议的私营公司:ISRO将为他们的月球探索计划承担火箭运输任务。如果一切按照计划,印度队”在印度本土制造的飞船,将会乘载ISRO的PLSV火箭,在本月28日至30日的三天发射期限中择机发射。

PSLV会把飞船推送到围绕地球880km x 70,000km的太空轨道上。随后,飞船开始为期21天的月球之旅,最终在月球西北半球的“雨海”位置(Mare Imbrium)着陆。

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PSLV火箭,其全称是Polar Satellite Launch Vehicle(“极地卫星运载火箭”)

目前,连“印度队”在内,全世界仅有四支团队签署了发射协议。另外的三支团队分别为:以色列的SpaceIL,美国的Moon Express,还有驻美国的国际团队Synergy Systems。他们都计划在2017年发射。

若任务圆满完成,“印度队”就会摘得谷歌X-Prize月球竞赛的冠军,并成为世界上第一家着陆月球的私营公司。

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“印度队”的成绩:获得“里程碑奖”

虽然发射日期大幅领先其它队伍,“印度队”其实是最迟参赛的团队之一。过去几年里,他们经历了许多波折:从苦思“我们到底行不行”,到建立起一支把项目进展到今天的技术团队。

对“印度队”来说,2015年初是一道分水岭。那时,经过评审团的严格技术评估,谷歌X-Prize月球竞赛向他们颁发了“里程碑”奖项,并奖励100万美元。获得该奖项的一共有五只团队,其它四只团队分别来自美国、日本和德国,个个由世界顶级工程师组成。这意味着,在全部参赛队伍中,“印度队”的技术水平已进入第一梯队,与发达国家的顶级团队并驾齐驱。

从那之后,“印度队”声名鹊起,获得了多个印度工业巨头和企业家的投资。这包括塔塔集团的创始人Ratan Tata,Infosys的联合创始人Nandan Nilekani,Flipkart的联合创始人Sachin Bansal和Binny Bansal。

“印度队”有100名员工,大多数是刚毕业的小鲜肉,但也有20名退休的前ISRO科学家,他们对空间科学有丰富经验。

顺便提一下,ISRO现在已经是世界顶级的国家航天机构(而且是规模最大的)。他们已经成功完成了火星无人着陆任务,正铺设印度自己的GPS,并创造了“一箭多星”的世界纪录(一支火箭运载20颗卫星)。可以说,他们的技术实力,与我国的国家航天局不遑多让。

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竞赛的意义

如果你认为“印度队”的目标仅仅是赢得“月球竞赛”,那就大错特错了。对于这家印度太空探索初创公司来说,比赛只是一个开始。不管能否赢得“月球竞赛”,他们都会继续做下去,向成为SpaceX那样世界顶级的私营太空技术公司的目标努力。

这也是谷歌和X-Prize联合举办“月球竞赛”的初衷——他们不仅想打破政府机构对月球探索的垄断,从而创造历史。更重要的是,通过这个竞赛,在全世界培养起一大批有能力执行商业任务的太空技术公司。我们可以把该竞赛看作是一个孵化器,目的是孵化更多像 SpaceX这样的私营公司,加速民用空间技术的发展。

随着SpaceX,Blue Origin的崛起,还有这次月球竞赛中大批后起之秀的涌现,人类太空探索“民用时代”的大幕很可能即将拉开——上一波1960年代至1980年代超级大国之间、政府主导的太空竞赛已经一去不复返。在停滞了几十年之后,私营太空公司是否将带领这一波冲出地球的探索热潮?

可以预见的是,此次竞赛锻炼出的参赛队伍中,很可能会有那么一两支、甚至更多团队,成为继SpaceX和Blue Origin之后的弄潮儿。而我们的邻国中,表现优异的不仅有“印度队”,来自日本的Hakuto团队也摘得了“里程碑奖”。而在我国,尚未出现让人惊艳的民间太空技术力量。对于关心我国太空探索脚步的青年志士,如果还沉浸在“神舟”、“玉兔”“天宫”的自豪感中,是时候该醒醒了。我们的国家航天局相比其他发展中国家技术并不落后,甚至是领先的。但是,航天领域“国有”经济部门的一枝独秀和民营航天企业后继乏力的局面,必须为我们敲响警钟。

我国难道没有民营太空探索公司吗?有。深圳有一家驭龙航天。还有一家“金海洋航天”表示,他们将在今年年底表演太空边缘跳伞。

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最后,让我们看看“印度队”创始人Rahul Narayan对此竞赛意义的观点:

“不管印度队能否成为冠军,这次的月球竞赛都会产生一个意义深远的影响:人们会意识到,任何团队,即使只有五个人,都可以试着开发能登陆月球的东西,万一实现了呢?”

“如果这都可能实现,那么一切皆有可能。”

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