自动驾驶货车「赛道」拥挤，这家年轻公司如何让卡车穿越美国？
自动驾驶卡车被视为自动驾驶行业实现商业化的第一阵地，正有大量公司在该领域抢夺人才和资金。作为新入局者，Embark 成了香饽饽，它在融资、人才储备和产品开发上势头迅猛。
整理 | 吴欣 Nurhachu Null
来源 | TechCrunch
2016 年的一天，自动驾驶公司 Embark 联合创始人兼 CEO Alex Rodrigues 和 CTO Brandon Moak 正赶往一场路演活动，因为爆胎而停留在距离现场两个半小时的地方等待拖车。
在这被困的 5 小时里，他们有机会实实在在地观察了道路运输产业的真实状况。Rodrigues 回忆称，他一直在计数，每五秒钟会有一辆卡车经过，而每辆车都写着「招聘司机」。
长途运输的需求持续上涨，卡车司机这类苦差事长期缺人，这正是推动自动驾驶应用与落地的机会。仅在美国，超过 160 万的司机驾驶卡车穿行于高速公路，运送整个国家 60% 的货物。
而自动驾驶卡车不需要休息，在限制性定点运输任务中，或是面对一些难以应付的复杂路况，远比人类司机的驾驶水平和安全性更高。这样一来，人类驾驶员的技巧性要求更高，他们将和自动驾驶系统共同完全更远距离的运输任务。
自那次之后，Rodrigues 对 Embark 定位于自动驾驶卡车领域的决心更加坚定了。正式创业之前，Rodrigues 和 Moak 对自动驾驶领域的研究已经持续很长一段时间，最早要追溯到在滑铁卢大学的时候。由于长时间积累，不到一年时间，Embark 已经做了很多事情：
2017 年 2 月 24 日，Embark 发布了其自动驾驶卡车，它利用雷达、摄像头和传感器，能在无需人类司机的情况下运输货物。根据其设计目标，该自动驾驶卡车能「自行」从一个城市行驶到下一个城市。受法律法规限制，Embark 卡车在城市中行驶时还需要人类司机驾驶，但自动驾驶技术能大幅提升工作效率，使司机每天可以运送更多货物。
目前，经过三轮融资之后，Embark 筹集到 1722 万美元的资金，主要来自于 Data Collective（这是 Embark 的最大投资人）、SV Angel、Y Combinator 以及 Maven Ventures 等投资商。
这个团队还在 YouTube 上发布了视频，他们的卡车在高速路上没有人类接管的情况下连续自动行驶了两个小时。
这是这家公司的新纪录——以合法速度范围内的 55 miles/hour ，而且是与其他普通车辆行驶在一起。对 Embark 而言，持续自动驾驶 100 公里确实是一个里程碑式的进步，尤其是第一次自主处理高速路上没有明显标记的多车道变道以及车道导航等复杂环境。
他们的团队也正在迅速地成长，计划不久之后将仅有 17 人的团队扩充到 60 人。公司也租下了一个大仓库并着手改造，之后这里会成为 Embark 测试车队的地方，团队将完成旗下5、6 辆测试卡车的开发。这个足足有 1.5 万平方英尺的空间，有足够高的天花板以及装载坡道，能够满足于卡车测试的需要。
在 Embark 首辆测试车中，可以看到它周身装满了传感器，其中包括 Velodyne 的激光雷达，光学摄像头和雷达阵列等。进入驾驶室并不容易看出与普通卡车的区别，除了驾驶位、方向盘、踏板等，后座还保留了司机休息的床。
而床下面，则藏着这辆车的「计算大脑」——一系列英伟达 GPU 和其他负责计算的零部件，通过它们可以完成所有包括传感器融合与路径规划等处理任务。
工程师可以坐在背后实时地监控产生的现场数据，同时安全驾驶员将双手放在方向盘上准备在必要的时候接管卡车。安全驾驶员还要负责将卡车手动地驶入或者驶离高速路，另外，安全员的双手必须一直放在方向盘上，因为 Embark 的技术在加利福尼亚机动车管理部的评定只是 L2 。
为了迈向市场，Embark 还需要花费更多时间，Rodrigues 说，每次测试之后他们会学到很多，同时会做出改变。Embark目前专门针对高速公路驾驶，他们认为在高速公路驾驶领域他们在竞争中能够行动更快。
《MIT科技评论》将「自动驾驶货车」选入 2017 年十大突破性技术榜单。戴姆勒 Inspiration 自动驾驶卡车是这一领域的代表，早在 2014 年，戴姆勒就已经开始发布相关自动驾驶技术。新兴公司也都瞄准这个被视为「自动驾驶领域最早实现商业化落地的方向」，Waymo 研发自动驾驶卡车并开始测试，在 2016年 10 月 25 日，被 Uber 收购的 Otto 宣布完成全球首例自动驾驶卡车驱动的商业货运服务。
Rodrigues 分析称，「运输业正处在一个独特的处境，既有商业需求也有人口需要，但是很少有人知道这个。随着 50-65 岁人群的退休，运输业基本上会在未来 15 年中失去大多数劳动力。而且没有人去填补这个空缺，因为长途运输对年轻人而言并没有什么吸引力。我们能够解决个个人口问题，同时还能提高生产力。」
运输行业需要解决的组要挑战就是缺少人才，尤其是长途运输的人才。Rodrigues 说，年轻一代并不希望在长途运输的工作中大量的时间中远离家人。
Embark 希望通过将高速公路上的长途运输完全自动化以及同时在行程的起始端使用短途司机来解决这个问题。短途司机更容易找到，因为他们的需求不涉及到花费数星期的时间在路上以及花费数十小时的时间在驾驶室内。「通过上述计划，你可以为年轻人创造他们确实想要的本地高薪工作」，Rodrigues 补充道。
Rodrigues 希望 Embark 的技术能够在 2020 年初全面实现商业化。不过，他并没有给出任何具体时间线，考虑到技术发展的诸多限制，他对在早期阶段进行商业化的尝试仍然比较审慎。去年 8 月，向彼得比尔特公司（Peterbilt）定制的最新款卡车在内华达州改装完毕，公司工程师们开始持续对卡车系统 Embark AI 进行调试。
这辆卡车正帮助 Embark 靠近未来的目标，他们说服彼得比尔特公司建造能支持 48 小时运输的汽油箱，这意味着卡车可以行驶两天——从理论上讲，这足以让卡车穿越美国国土，或者至少是接近这个程度。