火星上曾有生命存在? 搭乘降落伞的2020火星车比好奇号更清楚

NASA 最近宣布，“2020火星”探测器已经做好了2020年登陆火星的准备。而上次登陆火星的还是2012年的好奇号。

“2020火星”探测器的新硬件包括：先进的科学仪器、新车轮、采集岩芯的新钻机和一个（带有微型机械臂）用来存储样品的缓存系统。

Mars 2020

目前 NASA 正在加利福尼亚州的喷气推进实验室（JPL）开发这些新设备。

该火星车采用了新的巡航技术，让探测器能够更稳定地飞向火星。另外，NASA 还研发新型降落技术：基于预加载的地形图自动找到安全的着陆点，使用“降落伞”将探测器降落到火星。这种技术被称为“相对地形导航”，它将引导探测器降落到适合所执行任务的最优地点。

相对地形导航

除此之外，科学家还使用一系列的“触发器”技术，以确定火星车降落伞的启动时间。该技术将把探测器着陆的面积缩小50％以上，使其更接近科研目的地，从而为探测器节省多达一年的旅程时间。

探测器着陆的面积缩小50％以上

和好奇号相比，“2020火星”探测器受地形的限制将大大降低。

事实上，“2020火星”探测器“继承”了好奇号火星车 85% 的传统硬件。NASA 火星探测计划主任 Jim Watzin 表示，这么做可以降低常规任务的成本。 “这节省了我们的钱和时间，最重要的是降低了风险。”

尽管如此，“2020火星”探测器的目标有别于它的“前辈”。它将研究火星上（至少35亿年前）以前是湖泊或河流的地形，并以此为突破口，寻找远古生命存在的迹象。

为了完成这一任务，新火星车安装了一系列先进的科学仪器：一台（能检测到盐粒大小的目标的）Ｘ射线光谱仪、一台（能探测碳原子所构成的环状结构的）紫外线激光器以及一个（能测绘地下深达 10 米地层情况的）测地雷达。

新火星车将升级和“好奇”号相似的硬件，如彩色摄像机、变焦镜头以及能够汽化岩石与土壤进行化学分析的激光器。另外，“2020火星”探测器的车轮是由镍钛形状记忆合金制成的非充气式网状轮胎，比“好奇”号使用的铝制车轮能承受更大形变与更多载荷。

NASA 的科学家预测，该火星车可完成20-40个岩心钻探任务，采集岩石样本，将它们用密封罐储存起来置于火星表面，以方便未来的航天器带回地球。

“地球之外是否存在过生命，这些样本将给予回答。” 喷气推进实验室的科学家说。

不久的未来，人类将亲眼见证新探测器在可能是曾经的宜居之地执行任务，比如 Jezero Crater 河床、Northeast Syrtis 以及可能曾是温泉的 Columbia Hills。

科学家预估，“2020火星”探测器将于2020年的夏天发射，2021年2月登陆火星。