这几天，中国2018年探月工程的动向吸引了世界媒体关注：先是英国《观察家报》刊文，称今年会出现一位世界探月的新领袖，就是中国。

紧接着《自然》杂志又列出2018年最值得期待科学事件，中国嫦娥四号入选。这是怎么回事呢？

前无古人！中国将从月球背面登陆

英国《观察家报》网站近日报道称，2018年中国将尝试其他航天大国从未做过的事情——在月球的背面着陆。中国的这一探月壮举，将借助嫦娥四号来完成。

据报道，嫦娥四号计划的第一组件定于2018年6月发射升空。它是一颗定位在距离月球背面6万公里处的中继卫星，将提供地球与月球背面的通信。

一旦建立起这一连接，它将使中国完成该计划的第二部分——向月球背面发射嫦娥四号月球探测器。

那么为什么嫦娥四号计划要分这两个部分呢？看到后面你就知道了。

从月球背面登陆有多难？

由于月球被地球潮汐锁定，这意味着面向我们的永远是月球的同一面。1959年，俄罗斯探月任务将首张月球远端的照片传回地球，人类才得以目睹月球背面的样子。

从未有国家在月球远端登陆，在背面登陆远比在面向我们的这面登陆困难得多。那里的地形更危险，因此登陆车需更加先进才能安全着陆。

地形并不是唯一的问题，通信也是个问题。其他的探月任务可以很容易地与地球方面对话，但对于登陆月球背面的机器人来说，中间挡着很多岩石。

因此嫦娥四号计划的第一步，就是上文所说的发射中继卫星，提供地球与月球背面的通信。解决了通信问题，进一步发射探测器登陆月球远端。

中国探月工程多个里程碑惊艳世界

中国的探月工程始于2007年，当年10月24日，嫦娥一号卫星在西昌卫星发射中心升空。2009年3月1日完成使命，撞向月球预定地点。

2010年，嫦娥二号也进入了月球轨道，随后开始在太阳系内飞行，并于2012年与“图塔蒂斯”小行星擦身而过，这成为其太阳系之旅的高潮。

玉兔号月球车

2013年，嫦娥三号计划成功部署了玉兔号月球车，这是1976年以来的首次月球“软着陆”，当时成为全球媒体的头条新闻。

今年，嫦娥四号即将升空，在月球背面着陆。如果说过去，中国所做的一切印象深刻的探月行动，只是追赶上了美国和前苏联的成就。那么嫦娥四号这次的任务，则将是太空中的首次！

专家：中国2030年有望载人登月 领先美国

据英国《观察家报》网站报道，可以肯定地说中国目前的探月计划是最先进的。在嫦娥四号计划之后，中国将展开其他的一系列机器人探月任务，这将为15年后载人登月计划奠定基础。

载人登月的关键在于“长征九号”火箭，该火箭仍在研发之中，将于2028年至2030年发射升空。

“长征九号”也得到了国外媒体的广泛关注。英媒将它形容为一个庞然大物，能搭载比美国阿波罗登月舱更大的物体。阿波罗登月舱曾在20世纪60年代和70年代搭载数位宇航员往返于地球与月球之间。

中国载人登月想象图

太空分析人士布赖恩·哈维表示：“有理由推断中国将在21世纪30年代初实现载人登月计划。”这将使中国国家航天局遥遥领先于美国航空航天局。到目前为止，美国航空航天局仍未有确定的新载人登月计划。