专属 AI 芯片加持, 亚马逊 Echo 将更加难以被复制和超越
现有的生态系统和专属 AI 芯片将让亚马逊 Echo 变得更加难以被对手复制甚至超越。
撰文 | 微胖
外媒 Information 爆料，亚马逊已经开始设计定制 AI 芯片。消息称，亚马逊的这款芯片可能用于支持未来的 Echo 设备，并将大幅提高 Alexa 语音助理的服务质量和响应时间，减少对云计算的需求。
继苹果、谷歌、特斯拉、华为后，又一家大公司转而自己开发定制 AI 芯片。
理论上，专用人工智能硬件意味着更好的性能和更省电。同时，它也有助于保护用户隐私，提高安全性，这对开发人员也是如此。
软硬协同，是未来智能音箱竞争差异化的关键
2014 年秋，亚马逊推出智能音箱 Echo。最初使用的是 TI（德州仪器）的 DM3725 数字媒体处理器，该芯片之前主要应用在多媒体设备、视频机顶盒、游戏终端等，在进行语音传输处理时，仍需要搭配 Codec 芯片。
后来或许是考虑到成本等因素（毕竟芯片是主要成本之一），联发科成为亚马逊智能音箱 Echo 的主力芯片商之一。当时使用了联发科 MT8563 芯片，但它并非语音专用芯片。
2017 年谷歌 I/O 大会期间，联发科推出 MT8516 芯片，一颗专为智能语音助理装置和智能扬声器产品而设计的系统单芯片。不过，MT8516 不是语音 AI 芯片。
大量深度学习算法和神经网络结构，是语音及文本领域实现性能最优的必备算法，这些应用具有很强的神经网络加速需求。
传统芯片结构微调来适配神经网络，无法实现最优解。成本降不下来、体验难以尽善尽美、功耗也不理想，通用芯片方案更意味着拉不开产品之间的差异化距离。
「AI 这个领域，软硬兼施，协同很多。...... 真的将里面很多东西优化到最优，你肯定得自己做芯片。」深鉴科技 CEO 姚颂告诉机器之心。谷歌一定得要做 TPU，才可能把它的 AI 服务做得特别好。苹果要做 A 11，手机上的 AI 新功能（比如 Face ID 和动画表情 Animoji）才有强大动力。
不过，在语音交互场景的早期，智能设备并无太多销量。市场体量本身也无法与手机市场相提并论，技术成熟度不比图像识别技术。所以入局玩家并不多，我们熟知的国内公司大概只有云知声、杭州国芯和启英泰伦。
但亚马逊是个特例。2017 年，亚马逊 Echo 智能音箱出货量突破了 2000 万台，几乎是 Google Home 的 3 倍。卖疯了的 Echo 至少为亚马逊自己研发芯片创造了非常重要的条件。
首先，深耕智能音箱领域几年，亚马逊对用户需求已经有了比较深刻的认知。知道把算法做到哪个程度，用户就能接受。在上面加哪些功能，未来几年这些用户都能够接受。他已经能够清楚地定义这个芯片要什么和不要什么。
其次，庞大的用户群意味着芯片销量有保证，高昂的前期投入可以通过出货量摊平降低。同时，也拉开了与对手的距离，对方很难拷贝亚马逊的设备，垂直整合的成本也随之大大降低。
其实，这和马斯克研发自己 AI 芯片的逻辑差不多。马斯克要做自动驾驶，现在用的 GPU 很贵。所以要降低成本（和功耗）。特斯拉一年能卖几十万辆，这意味着做芯片能摊薄成本；特斯拉也了解这些自动驾驶功能，知道自己想要什么，不想要什么。
「总之，要符合两个条件，一个是需求明确，一个是确实有非常大的量。这两点都满足，开芯片就没有什么逻辑问题。」姚颂告诉机器之心。
当然，这些也是其他涉足语音 AI 芯片市场玩家（比如算法公司，硬件芯片创业公司和传统芯片厂商）所不具备的优势。
另外，也有分析指出，随着智能语音的兴起，未来 1~2 年后可能将迎来语音芯片爆发高峰期。考虑到芯片本身所需的研发周期，目前爆料亚马逊在研发 AI 芯片，也并非偶然。
这次并非亚马逊首次涉足半导体领域
据透露，亚马逊目前拥有的 450 名具备芯片专业技能的员工。一如 Alexa 初期，亚马逊收购了很多公司，芯片团队也多来自之前的布局与收购。
如果说谷歌早在 2014 年就看到了深度学习对计算硬件的变革性需求，作为一家最善于将先进人工智能技术转化为产品的人工智能公司，亚马逊也应该逐渐领悟到 AI 领域未来十年的根本趋势：软硬协同，软件算法定义硬件。
2017 年年底，亚马逊斥资约 9000 万美元收购了一家名为 Blink 的家庭安全摄像机制造商，秘密投注于节能芯片的生产。
当时就有知情人士表示，这家在线零售商正在探索独家生产芯片的可能性。因为这样做不仅可以降低生产成本，延长其他小工具的电池寿命，丰富亚马逊云相机（Cloud Cam）的功能，还有可能扩展到亚马逊的 Echo 音箱系列。
亚马逊将 Cloud Cam 和 Echo 等家居设备视为深化与购物者联系的关键。目前，这些设备都需要一个插入式电源来操作，而 Blink 的摄像头只需要一对 AA 锂电池即可使用两年。
亚马逊可能将 Blink 团队的专业知识用于无人机的开发，或在新的无人商店安装新摄像机，其中的芯片也能给亚马逊带来其他优势。对手不仅难以复制亚马逊的产品，还能降低垂直整合的成本。
其实，亚马逊涉足半导体业可以追溯到 2015 年斥资 3.5 亿美元收购以色列芯片制造商 Annapurna Labs。
2016 年，亚马逊就推出了自有智慧家庭专用 ARM 芯片 Alpine，用于打造各种设备，如 Wi-Fi 处理设备，视频播放设备、数据中心设备以及小型的低成本物联网设备等。
虽然在打造发力 AI 芯片上，亚马逊又一次落后于苹果、谷歌等巨头。但亚马逊善于「逆袭」。
「如果七八年之前问我亚马逊的 AI 实力如何，我会说，他们没有人工智能。」华盛顿大学计算机科学的教授 Pedro Domingos 曾说。在亚马逊要做 Alexa 时，谷歌和微软已经在语音方面研究了很多年。
然而，「你即使不是领导知识的先锋，也可以做得很好。」Lecun 曾如此评价亚马逊。
Echo 的生态系统加上专属芯片的加持，亚马逊智能音箱恐怕会更加难以被对手复制甚至超越。而 Echo 又将为用户带来怎样的惊喜？让我们拭目以待。
