国家背书下，中国AI芯片战队迎战英伟达胜算几何？
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英伟达为人工智能项目构建了一个利润丰厚且空间广阔的硬件供应市场，在过去三年里，英伟达的股价上涨了 10 倍。与此同时，中国也将目光瞄向了 AI 芯片市场，试图打造出高性能的 AI 芯片产品，打破英伟达在这个领域的垄断地位。
编译 | 王宇欣 高静宜
来源 | Wired
作者 | Tom Simonite
今年 7 月，中国政府出台了一项全新的战略，其目标非常明确：三年内赶超美国在人工智能领域的发展，并在 2030 年之前，成为该领域的世界领导者。上个月，中国科技部研究在网上公布的一份调查报告针对政府计划补充了一些相关细节，也意味着硅谷机器学习芯片供应商英伟成为了中国努力追赶的目标。
中国科技部发布的报告中罗列了 13 个「转型」技术项目，政府将在接下来几个月里对这些项目投入资金从而加大扶持力度，并且希望这些技术能够在 2021 年得以交付实现。其中，就一个项目是为人工智能神经网络研发全新的芯片，因为正是神经网络的出现促使谷歌等一系列科技公司产生了对人工智能的野心。
这个芯片项目专门针对英伟达制定了一个目标：科技部希望开发出来的芯片能够在性能和能效方面高出英伟达 M40 芯片 20 倍。此前，英伟达的这款 M40 芯片被业界称为神经网络的「加速器」。如今，M40 已问世两年，它虽然不是英伟达推出的最新、最顶尖的芯片，不过仍被广泛应用于各类人工智能项目中。
此前，中国政府就将目光瞄准了英伟达。10 月，国家发改委提出的研究建议包含了另一款高功效人工智能芯片的研发。8 月，总部位于北京的人工智能芯片初创公司寒武纪完成了 1 亿美元融资，由中国国家开发投资公司旗下投资基金领投。本月早些时候，寒武纪宣布推出了两款服务器芯片，这两款芯片有可能会在部分人工智能项目中取代英伟达芯片的地位。
事实上，寒武纪只是在人工智能芯片领域进行探索的众多中国企业及初创公司中的一员。美国也有不少初创公司或是谷歌这样的科技巨头在试图挑战英伟达的地位。10 月，由前百度深度学习研究院负责人余凯博士创立的北京地平线机器人公司筹集了 1 亿美元资金，与此同时，深鉴科技也筹集到了 4000 万美元。此外，手机制造商华为也致力于与寒武纪联合开发可部署在手机和其他设备上的人工智能芯片。
中国官方和科技公司都有足够的理由去与英伟达展开竞争，因为英伟达已经为人工智能项目构建了一个利润丰厚且空间广阔的硬件供应市场。在过去三年里，伴随着越来越多的公司投入到人工智能领域，英伟达的股价上涨了 10 倍。英伟达已经开始为机器人、无人驾驶飞机和自动驾驶汽车提供芯片，还与丰田和沃尔沃等公司建立了合作伙伴关系。
新美安全中心智囊团客座研究员 Elsa Kania 表示，从政府的立场出发，中国官员希望国内芯片供应商崛起的一部分原因在于，依赖国外芯片进行军事或其他应用而产生的安全方面的隐忧。
不过，中国政府在实现人工智能硬件梦想的过程中也会面临诸多挑战。虽然相较于美国，中国培养出了更多计算机科学方面的人才，也发表了更多机器学习领域的论文。但在高级人工智能项目所需的专业知识方面，中国仍然处于落后位置，Kania 说道。
多年以来，中国一直致力于使本土的芯片产业能够在与美韩日等国家的产业竞争中更具实力。在尝试打造能够取代英特尔及其它美国处理器产品的过程中，中国诞生了世界一流的超级计算机芯片，不过这些芯片目前还不能作为替代品广泛应用于服务器和个人电脑中。例如，中国最大的云服务商阿里巴巴就还在依赖英特尔和英伟达的芯片。长期关注中国技术和相关政策的欧亚集团分析人士 Paul Triolo 表示，「中国人确实有冲劲，但不得不说，在设计芯片、建设晶圆厂以及实现量产方面，中国还是落后了几代。」
然而，中国在芯片领域的一系列举措得到了美国政府的注意，对方会在中国收购美国半导体技术的时候表现得尤为警惕，甚至加以阻挠。同时，美国半导体技术领域也变得愈发谨慎。前美国总统奥巴马就曾在 2016 年 12 月阻止了中国基金对美国芯片公司的收购；现任总统特朗普也曾于 9 月撤销过类似的收购交易。本月，由两党立法者组成的立法小组提出的一个议案，要对进行这类收购决策的相关委员会进行强化管理，提升水平，而中国在芯片和人工智能领域的野心正是促成这项提议的原因之一。
不过，尽管政府已经表现出了明确的倾向，但是几乎没有中国的人工智能芯片公司正面对标英伟达在服务器芯片方面的核心市场。初创公司地平线机器人、深鉴科技，以及规模更大的华为，都把重点放在了芯片的应用上，例如把视频理解这类人工智能驱动的能力嵌入汽车或是摄像头这类设备之中。
前硅谷芯片研发公司投资人 Chris Rowen 表示，中国健康的安防市场是这种趋势的驱动因素之一。将人工智能芯片放入摄像头中可以使其自动识别人物、物体或动作。谷歌近期宣扬的 Clip 摄像头就配备了人工智能芯片，也具备图像识别功能。不过，这款产品使用的芯片是用来完成家庭拍照功能，而非是安防领域的应用。
Rowen 称，中国芯片初创公司也盯上了人工智能应用在家用电器、汽车零件以及其他中国制造的设备中的巨大市场潜力。「让这项技术得到普及的方法就是降低成本。」Rowen 补充道。
尽管大洋两岸在人工智能领域的竞争愈演愈烈，但是中美公司之间却并不存在一条明确的战线。例如，在国家扶持下的寒武纪就从硅谷芯片研发公司 Arteris 那里获得了许可，进而把芯片上的数据转移到了互相连接的「骨干」上。英特尔则向地平线机器人注资 1 亿美元，后者正在研发用于自动驾驶汽车的人工智能芯片，而英特尔也在这个领域拥有自己的产品。在 9 月，英伟达首席执行官黄仁勋还宣布与中国互联网巨头阿里巴巴、百度和腾讯达成新的交易。
「中国的人工智能应用将在美国的硬件上运行一段时间，这就是无可厚非的事实」。Triolo 说道。