类星体发现大水源 为地球140兆倍

水,无所不在。为了进行在宇宙中找水的研究,两组美国加州理工学院的天文学家对同一颗类星体下功夫,在这颗遥远的类星体上,他们发现了一座超极大的水库。类星体是宇宙中最亮和活动最为勐烈的天体,而这座水库是人类有史以来所发现最大、最遥远的水源。

类星体发现大水源 为地球140兆倍

这是一幅示意图,显示一颗类似于APM 08279+5255的类星体,其由黑洞驱动。最近天文学家在其周遭发现大量水汽成分。

研究人员所发现的这批大量水汽(不是汽水),质量至少有全世界海洋总量的140兆倍,等于10万颗太阳质量,如果能取回一部分这些水的话,不知道地球上还需担心缺水问题?只不过,这些水比天边还远,在300亿兆英里以外。

因为类星体极为遥远,它发出的光,也要120亿年才能抵达地球。因此,这些观测所显示的也就是宇宙大约在16亿岁时的资料。这颗类星体最特别之处在于,它周围是被「质量非常大」的水环绕着。研究人员说,「我们的观测显示出,整个宇宙中,水无处不在,即便是非常早期的宇宙也不例外。」和这颗类星体相关的发现,将发表于2011年8月号的「天文物理通讯」(Astrophysical Journal Letters)。

类星体发现大水源 为地球140兆倍

类星体的能量,是由一个巨大黑洞所供应,黑洞持续消耗掉周围气体和尘埃盘,负责吃进气体和尘埃,类星体则会把大量的能量喷出来。这颗两组天文学家都在研究的类星体,名字叫做APM 08279 5255,裡面内藏着一颗大黑洞,质量等于200亿个太阳,产出的能量更高达1000兆个太阳。

天文学家本来就预计在早期宇宙中应该有水汽存在,所以这回发现水,并不算让他们太意外。我们的银河系裡也有水汽,虽然总质量只有这颗类星体的1/4000,这是因为银河系的水大多结成了冰,以冰的形式存在。

这颗类星体气温偏暖,摄氏零下53度

水汽是一种微量气体,也是让我们了解这颗类星体性质如何的一件很重要的事情。在这个特殊的类星体裡,水汽以气体状态分佈在黑洞周围,经计算,整个区域约宽达几百光年(1光年大约是6兆英里)。此外,这些水汽还告诉我们另一件事情:如果以天文学的标準来看,算起来,在那颗类星体那边的气体温度偏暖,并且密度偏高。虽然那一团气体已达摄氏零下53度,相当冷,而且和地球大气层相比,密度还只有300兆分之一,不过拿它来和银河系的平均温度和密度相比,还是比较暖活了5倍,且密度高了大约10至100倍。(银河系在宇宙中算是相当典型的一个星系。)

水汽又仅是该颗类星体四周的各种气体其中之一而已,它的存在表示这颗类星体还持续以X射线和红外线辐射为气体进行轰炸式泡澡服务,从辐射和水汽之间的相互作用,可以显示出气体的属性,也能看出类星体对它有何影响。例如,分析水汽便能显示辐射如何加热其他气体成分。此外,测量水汽和其他譬如一氧化碳之类的分子,还显示出那裡的气体似乎足够餵养黑洞继续成长,直到成为现今6倍大。当然,后续是否果真会如此发展,并非绝对那么明确,因为,天文学家说,有些气体最终可能会凝结,成为恆星,也有可能被类星体弹出来消散掉。

两个团队研究同一颗类星体,其中的B团(由Bradford领军)从2008年开始使用加州理工学院口径10米的次毫米波望远镜(CSO),透过望远镜上Z-Spec光谱仪进行相关观测