对于自动驾驶汽车,2017才是技术研发到商业落地的真正元年
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现在,菲尼克斯地区的公路上跑着的可是真正的无人驾驶汽车。
编译 | Rik R
作者 | Timothy B. Lee
来源 | Ars Technica
11 月 7 日,Waymo 宣布将开始定期检测在公共道路上行驶的无人驾驶汽车。
这份公告意义重大,十年前只出现在科幻小说中的技术,如今变成了现实。
但与此同时,这一声明也遭到了许多媒体和公众的冷待。
The Drive. Adams 上的作者 Eric Adams 就在 12 月 7 日发表的一篇文章中写道:「Level 4 technology」——即能够在一定保护区域内自动驾驶的无人陪驾汽车,比如 Waymo——「目前还不能在世界上的任何地方合法上路。」而事实上,Waymo 已经在亚利桑那州试行其无人驾驶汽车,也得到了当地监管部门的默许。
The Motley Fool 也在 11 月 30 日写道:「尚不清楚 Waymo 的商业化路径。」不过,Waymo 已经宣布了它的第一款产品——在菲尼克斯地区部署的出租车服务。
可以发现,持这样观点的作者并不在少数。在大多数媒体的眼中,Waymo 转向完全无人驾驶汽车这件事也不值得做头条。大多数人仍然认为无人驾驶汽车是未来的事物。
但实际情况是,无人驾驶汽车已经上路,正在菲尼克斯地区的公共街道上行驶。
而这可是一个不小的产业。
Waymo 的 2017:筹备菲尼克斯地区的出租车服务
一年多以前,Alphabet 宣布,谷歌的自动驾驶汽车项目将被重组为一家名为 Waymo 的独立公司。从那以后,Waymo 开始源源不断地对外发出重要公告。就在公开重组的几天后,Waymo 就宣布了其 2017 年的工作重心——测试 Chrysler Pacifica 混合动力客车。
今年 4 月,Waymo 面向菲尼克斯市区的普通家庭推出了早期试驾项目。6 月,Waymo 与 Avis 租车公司(Avis Car Rental)签署了一项协议,后者将帮助 Waymo 管理其无人驾驶汽车车队。10 月,Waymo 开展了一次公关活动,向菲尼克斯地区的用户宣传无人驾驶汽车的潜在好处。同月,Waymo 向联邦政府提交了一份报告,解释了 Waymo 为确保其车辆的安全而采取的各种预防措施。
直到 11 月,在亚利桑那州的公共道路上测试其自动驾驶汽车时,Waymo 都还保留着人类司机作为陪驾。而 11 月 7 日,Waymo 宣布将不设立人类陪驾,开始测试完全无人驾驶汽车。「靠边停车」紧急按钮仍将继续存在,但如果发生了一些严重的软件故障,可能就没有任何人能够及时地力挽狂澜。
可以肯定的是,Waymo 需要做的还远远不够。其无人驾驶汽车仍然只是一个测试项目,而非商业产品。目前,这些车辆只在菲尼克斯市钱德勒附近的一部分区域内运营。另外,这些汽车可能还不足以处理极端的路面情况,比如雪天和拥挤的城市街道,尽管这些在钱德勒地区并不多见。
在未来的岁月中,Waymo 有望一步步攻克这些难题。但如果一定要选择一个时间点,11 月 7 日无疑是一个分水岭。至此,自动驾驶汽车不再只是一个研究项目,而开始成为一种真正的商业技术。
在此之前,还可以把人类陪驾当做自动驾驶汽车的最后防线。在此之后,Waymo 软件的运行状态将直接主宰人们的生活。
到目前为止,Waymo 还没有报告出现过任何重大事故。如果它能够在接下来的几个月里继续保持这一状态,那么其完全无人驾驶汽车将会成就一笔大买卖。
为何「Level 4」无人车不可忽视?
Waymo 的完全无人驾驶汽车之所以并未激起大众的普遍热情,其中一个很大的原因是,这些车辆只运营在菲尼克斯市内的一部分地区。这导致许多观察家把 Waymo 的公告看作是其测试项目的一次小迭代。
在某种意义上,情况确实如此。但是,你可不要误认为,真正意义上的无人车一定可以在任何地方行驶。
Waymo 的目标是建立一个无人驾驶汽车租赁服务,类似于 Uber 和 Lyft 的服务业务。它将首先在菲尼克斯市的一小部分区域内试运营,然后逐渐扩展到菲尼克斯全市,最后进入全国和全世界的大部分地区。
在这个过程中,地图数据是一个主要瓶颈。Waymo 的无人车有赖于运营地区的详细地理信息,而到目前为止,Waymo 只有一小部分的公共道路数据。
地图信息扩展是一项耗资巨大的工程,虽然操作起来很简单,也无需巨大的技术突破。从菲尼克斯市的其它地区,到达拉斯沃斯堡或圣地亚哥等类似的大都市地区,这些扩展工作只是花钱和收集数据而已。
因此,仅仅因为 Waymo 的无人车只在菲尼克斯市内运营,就对它不予理会,这是非常愚蠢的想法。人们会因为早期的移动手机只能覆盖有限的区域而拒绝使用它吗?一旦该技术可用在某一地区,那么它就可用在其它地区。
需要特别注意的是,不是每一个城市都有菲尼克斯那样的路面环境。Waymo 的无人车还不足以应对雪冰天气,所以它向北扩展的计划还需一段时日才能落地。目前,Waymo 对超密集地区的应对能力究竟如何还有待验证,比如在曼哈顿和三藩市区。
因此,也许在五年内,无人驾驶出租车就将遍布在温暖且适于行车的大都市地区,但还不能在寒冷地带或那些人口最为稠密的城市运营。如果你不在芝加哥、纽约或波士顿,而处于亚特兰大、达拉斯、洛杉矶这样的城市,却仍然对遍地可得的无人驾驶出租车视而不见,那就是你自己的问题了。
2018 提速之年:无人驾驶汽车的普及
不管你是否承认,无人驾驶汽车在 2017 年已成为现实,显而易见的是,这项技术在 2017 年间得到了迅猛的发展。
今年 10 月,菲尼克斯地区的一些居民在接受采访时表示,无人驾驶汽车(尽管有人类安全驾驶员)已经成为当地的常见景象。Waymo 和 Uber 是菲尼克斯地区的前两大无人车运营商,但其它一些公司也在跃跃欲试。
自动驾驶汽车初创公司 Cruise 于 2016 年被通用汽车公司收购,它一直在三藩市对其无人驾驶汽车共享服务(仍然有人类陪驾)做大量的测试,通用汽车正准备规模化制造 Cruise 设计的无人驾驶汽车。通用汽车最近称,Cruise「用不了几年,只需若干季度」就能够摆脱人类陪驾,开始测试其完全自动驾驶汽车。
可以预见,无人车的测试将在 2018 年得到飞速发展。尽管尚不清楚 Waymo 是否会于 2018 年在菲尼克斯地区推出其商业出租车服务,但可以料想的是,公司将在当地部署越来越多的完全无人驾驶汽车。
另一方面,Uber 也没有显示出放缓投资无人驾驶汽车的迹象。Uber 订购了 24000 辆沃尔沃汽车,其中第一批汽车将于 2019 年交付。
所有这一切都表明,越来越多的无人驾驶汽车开始在公共道路上进行测试。可能很快你就可以乘坐其中的一辆,尤其是住在菲尼克斯地区的居民。