想比NASA先找到地外生命? 俄亿万富翁资助探索土卫二

新浪科技讯 北京时间1月5日消息，据国外媒体报道，土卫二又被称为恩克拉多斯（Enceladus），是土星的第六大卫星。近几个月来，这颗星球已经成为了搜寻外星生命的最优先选择。美国航空航天局（NASA）已经宣布了发送一个机器人到土卫二执行调查任务的计划，但一位俄罗斯的亿万富翁很有可能捷足先登。

在太空探索领域，尤里·米尔纳（Yuri Milner）的名字早就为人熟知。他热衷于用自己的个人财富帮助拓展我们对宇宙的认知。此前，他与史蒂芬·霍金合作，提出了一个星际太空飞船的概念，并使其成为所谓“突破摄星”（Breakthrough Starshot）项目的重要组成部分。

现在，米尔纳正计划向土卫二发射一台造价相对低廉的探测器，目标是在该星球表面的喷泉中寻找外星生命。米尔纳认为，如果由大型航天机构来主持这项任务的话，或许至少要花上十年才能实现。

米尔纳表示，他的举动可以作为一项补充研究，为NASA未来开展后续的探险工作提供帮助。目前，商业公司在太空旅游等领域取得了不小的进步，宇航员前往国际空间站也很快就将使用商业公司的火箭。因此，由私人资助太空探索项目也就顺理成章了。

为什么不是NASA？

NASA或其他航天机构很难有动力开展探索土卫二这样的项目，因为这些项目很可能无法带来足够的投资回报。“政府资助必须在大量不同的领域中选择，他们必须做出平衡各方利益的决定，不可能为所有项目提供资助，”美国罗彻斯特理工学院的天体物理学家和物理学教授布莱恩·科伯莱恩（Brian Koberlein）说，“但是私人资助者就会说，‘对，没错，让我们来搜寻地外文明吧’，这完全没问题。”

科伯莱恩将“搜寻地外文明计划”（SETI）形容为高风险、高回报的事业，因为如果该计划无法提供地外文明的直接证据，那么其研究价值也就远远比不上其他项目。这也是NASA很难用公共资金为这类项目提供资助的原因。

私人资本 的介入

如果我们决定寻找恒星际的外星生命，那就应该让尽可能多不同方向的资金加入进来。“努力越多，获得结果的机会就越大，”SETI协会资深天文学家赛斯·肖斯塔克（Seth Shostak）说道。他还指出，SETI协会从1993年开始就没有再收到过政府的资助，搜寻地外智慧生命的研究主要依赖公众的捐款——不过协会中有些科学家的天体生物学研究的确得到过NASA的资助。

“想一下，以癌症研究为例，”肖斯塔克解释道，“你有美国国立卫生研究院，他们的资金来自联邦政府；你同时还有美国癌症学会，以及其他从事癌症研究的私立大学。”让私人资金参与进来，可以保护搜寻外星生命的事业免受一些不可预料的挫折，比如项目失败或资助被取消。此外，许多不同领域的研究方法也有机会得以实现。这一点尤为关键，因为目前我们对如何寻找地外生命——如果真的存在的话——并没有坚实的理论基础。

“除非你真的发现了它，否则你不会知道最好的计划是什么，”肖斯塔克说，“这就像问库克船长有没有发现太平洋未知岛屿的最佳策略——他不知道，真的，我们也不知道。”

对许多人来说，宇宙中某些地方存在着外星生命是最引人入胜的太空探索概念之一。如果我们真的有机会发现地外智慧生命形式，那最先实现的，或许正是私人投资者资助的那些探索计划。