从Bitmain的发展历程看比特币与人工智能的转变
在一次罕见的采访中，Bitmain公司的Jihan Wu谈到他与Nvidia、Intel和AMD的交易计划。
随着加密货币的繁荣发展，有史以来最大的投机泡沫应运而生，中国货币市场目前的情况即使按照比特币的标准来看都是令人难以想象的。北京海淀区一家公司生产的加密芯片就已占据了高达80%的全球销量，“我们觉得很幸运，”Bitmain 公司的联席首席执行官Jihan Wu说。两年前，这家公司的销售额还非常低迷。而在2017年，据Wu透露公司收入已达35亿美元。现如今，加密货币网络运行于数字运算，电力“采矿”技术上。
去年，政府出台相关政策严厉打击加密货币交易，并禁止加密货币的继续发行。今年，政府发出会严重限制“采矿”的信号。因此，尽管Bitmain的成功远远超出了Wu的预期，但他仍在计划公司的下一步行动：人工智能。这位32岁的沉默寡言的首席执行官表示，“作为一家中国公司，我们必须做好准备”。
Bitmain总部内Wu和他的高管们在接受《彭博商业周刊》的采访时表示，人工智能芯片与公司商业机密密切相关。wu认为，“人工智能需要大量的计算，这就像挖掘比特币一样，最好通过专用集成电路或ASIC的定制芯片完成。”
凭借芯片的优势，Bitmain已悄然成为企业巨头。伯恩斯坦(Bernstein）研究公司2月份的一份报告估计，Bitmain每年可能创造超过30亿美元的利润，与其竞争对手Nvidia Corp的利润相当。报告还提出，Bitmain可能是台湾芯片巨头台湾积体电路制造公司的五大客户之一，（台湾积体电路制造公司还给包括苹果和高通等公司提供最先进的制造工艺。）Wu拒绝对Bitmain的利润发表评论，但可以肯定的是，考虑到该公司的营收数据，事情或许并不像伯恩斯坦研究公司所估计的那么乐观。
10月份，Bitmain开始销售其早期的Sophon BM1680原型机。并把ASIC芯片作为一款售价600美元的加速卡的一部分出售。尽管它比不上Nvidia和Advanced Micro Devices公司制造的高端显卡，但对于某些深度学习来说它更适用，而且便宜得多。Wu表示，“我们只是做一些还可以做的更好的事情”，他预计Bitmain未来五年的收入40%来自人工智能芯片。
Bitmain公司的大型人工智能芯片Sophon是以广受欢迎的中国科幻小说《三体》中的微型超级计算机命名的，它的推出比Google的Tensor Processing Unit迟五个月。然而，尽管Google的人工智能技术遥遥领先，但它的芯片只对其云服务的客户开放，而云服务在中国是被禁止的。这使Bitmain在国内占据有利因素。
2011年，一位喜欢白色T恤衫、浅色牛仔裤和运动鞋的电子游戏迷，在北京做投资分析师时，偶然进入了密码的世界，他很快就沉迷其中，贪婪的吸收着密码学和货币史的知识。他将著名的比特币白皮书翻译成中文，这本白皮书一开始是由Satoshi Nakamoto在一个在线加密货币论坛上撰写的。
2013年，Wu在一家餐馆会见了企业家Micree Zhan。Zhan在几年前创立了自己的公司，当时这家公司专注于电视机顶盒。他们花了两个小时讨论比特币的来龙去脉，并提议成立一家芯片公司。第二天早上，Zhan花了两个小时在维基百科里学习更多关于加密货币的信息。同年，他们卖掉了他们的第一块芯片。
加密货币交易所是另一种比较合理的比特币业务，当然这种模式伴随着更多的法律风险，“唯一能做的就是挖掘比特币，”他说，“因为这100%是合法的。”
在早期，比特币等虚拟货币还主要是流行在数学爱好者圈内。爱好者可以使用笔记本电脑上的软件来挖掘比特币。但随着人们对虚拟货币兴趣的增加，想挖掘更多的比特币就需要配置更高的设备。这引发了一场疯狂的技术军备竞赛，传统的CPU被高端芯片或GPU取代。
到2013年底，比特币的价格首次突破1000美元，去年它的价格高达19,000美元，之后又回落到8,000美元的范围内，“矿工们”开始尝试使用ASIC，以及Bitmain的产品进行挖掘。
如今，Bitmain Antminers是一款售价几百到几千美元的服务器大小的盒子。它们不是构成传统PC的各个部分，而是载满了数十或数百个相同的高性芯片。
Bitmain的成功使它成为纯粹比特币主义者的“替罪羊”，他们把比特币视为颠覆任何集权的一种方式。他们认为应该民主的决定货币的未来，投票权基于交易的百分比。最终，比特币被分成两种货币：一种原始的货币和一种Bitmain支持的名为比特币现金的虚拟货币。新的货币拥有更集中的控制和更低廉的交易费用。
加密货币使世界正在变得更加多元化。考虑到这一点，Wu计划出售十几种不同货币的“采矿钻机”，并且他计划增加更多的可开采种类。
当然，争议也随之而来。4月份，Bitmain发布了一个价值800美元的Ethereum矿工，这被认为是对ASIC的反抗。即便对于向Bitmain这样的大公司来说，控制这一消息引发的热潮都显捉襟见肘，图形芯片制造商的股价也顺势下跌。它还引发了Ethereum开发者之间关于货币是否应该再次“分流”的辩论 - 也就是说，再分裂成新版本，使Bitmain的矿工变得无用。
Ethereum开发商似乎已经和Bitmain达成了和平协议，因为其他芯片制造商也将不可避免地进入市场。Wu表示“如果不是我们，它可能是Intel，可能是Nvidia，也可能是AMD，”。
目前Bitmain正在美国建设新的矿山，并将重点放在了中国的芯片开发上。通过人工智能，Bitmain瞄准了一个与比特币不同的行业，它得到了北京的全力支持。去年7月，中央政府宣布到2030年将中国变成世界领先的人工智能国家，将投资研究和支持相关业务。如果这种支持成为现实，Bitmain的不确定地位以及对监管打击的恐惧都将成为遥远的记忆。